Основателем фирмы был немецкий промышленник и конструктор Адам Опель. Он родился в Рюссельхайме в 1837 году. В 1862 он открыл фабрику, производящую швейные машины. Продукция имела огромный спрос, и их производство продолжалось до 1911 года. Опель пошёл дальше и в 1886 году организовал производство колёс для экипажей, а ещё спустя год благодаря его предприимчивости и таланту предприятия Опеля начали производство велосипедов. Так и появилась фирма «Адам Опель АГ». На тот момент это было ООО, а не АО.

После смерти создателя в 1895 году руководство компанией унаследовали пять его сыновей (Вильгельм, Карл, Фридрих, Генрих, Людвиг).

В Рюссельхайме в 1898 году были выпущены первые автомобили «Опель-Луцман». Они были оснащены одноцилиндровым двигателем, расположенным сзади, имевшим объём 1,5 литра. Мощность его составляла 4 л.с, скорость машины - до 20 км/ч.

Первые попытки в производстве автомобилей Опель предприняла вместе с партнерами, вначале с инженером из Десау Фридрихом Луцманом, позднее с Французской фирмой Darracq. В 1902 Опель выпустил первый собственный свой проект мощностью 12 л.с. с двухцилиндровым двигателем.

Мировой экономический кризис, начавшийся в 1929, создал беспокойство для компании. В поисках хорошего партнера семья Опель заключила соглашение с «Дженерал Моторс», купившей фирму в 1929. На Берлинском Автосалоне в 1935 Опель представила свою первую серийную немецкую машину с интегрированной полностью с кузовом стальной рамой. Модель называлась Олимпия (Olympia), объём двигателя 1,3 литра.

По окончанию войны прежние сотрудники Опель начали восстановление практически полностью разрушенного завода в Рюассельхайме. С весьма незначительными изменениями были выпущены грузовой автомобиль Блиц (Blitz) и позднее Капитан (Kapitan) и Олимпия (Olympia).

В 1980-ые Опель представил множество экологических инициатив, часть из них впервые нашли промышленное применение. Модель Омега (Omega), представленная в 1986 году, предлагает большой диапазон дизельных и бензиновых двигателей с пониженным выделением выхлопного газа, и удостоена звания «Автомобилем 1987 года». Опель установила новые стандарты аэродинамики с автомобилем Опель Вектра (Vectra), выпущенном в 1988.

Опель существенно прогрессирует в увеличении модельного ряда, введении новых технологий в продукцию и в интернационализации своей марки. Технический Центр Развития Опель стал центром интернациональной стратегии развития продукции «Дженерал Моторс» и главным источником технологий и проектов. Опель совершает большие инвестиции в расширение существующих заводов Европы и в передовые средства обслуживания производства.

В 2002 года Опель начала новую программу по развитию новых изделий и обновлению производства. План предусматривал инвестицию порядка 10 000 000 000 евро. Компания запланировала выпуск каждые полгода по новой модели на протяжении последующих 5-и лет. Началось производство новой модели Vectra на современнейшем заводе в Рюссельхайме.

Автомобиль Opel Insignia в 2009 удостоен звания "автомобиль Европы-2009".